3M: LA INNOVACIÓN CONTÍNUA DE PRODUCTO COMO ESTRATEGIA COMPETITIVA

a) Una compañía global, en todos los sentidos Minnesota Mining and Manufacturing Company ( 3M ), se fundó en el año 1902, en Two Harbors, Minnesota (EE.UU.), actualmente su sede está en St. Paul. Inició sus actividades como una pequeña compañía minera, y al poco tiempo se concentró en los abrasivos para la industria. Con posterioridad, en los años 20, 3M inventó el primer papel de lija resistente al agua. Poco después, la cinta adhesiva de enmascarar con la que era posible pintar los vehículos con dos tonos y enmascarar sin dificultad las zonas que debían protegerse. Abrasivos y adhesivos fueron durante mucho tiempo los negocios de 3M, popularizándose la frase: si pega o rasca, es de 3m. Aún hoy sus soluciones en estos campos le sitúan como líder de la industria. En 1930, inventó la cinta adhesiva scotch, y luego, 3M extendió el uso de los adhesivos a los campos quirúrgico y farmacéutico, e incluso al aeronáutico, con los adhesivos estructurales para las uniones de metal en aeronaves. Como compañía internacional, 3M comenzó a operar en el año 1929, al instalarse en Inglaterra, consolidando su organización de Operaciones Internacionales en los años 50. En los años 70 y 80, la expansión se llevó a cabo en mercados tan variados como el farmacéutico, telecomunicaciones, electrónica, informática u oficina, creando entre otros productos la cinta magnética para grabación de sonido y más tarde la de vídeo, el fax térmico, el popular Scotch-Brite e infinidad de productos para salud y cuidado dental, entre otros. En la actualidad, 3M comercializa más de 50.000 referencias de producto para los mercados industrial, de oficinas, de salud y de consumo, Seguridad y Telecomunicaciones en todo el mundo y tiene operaciones industriales en más de 60 países (37 con instalaciones para fabricación y 32 con instalaciones para investigación y desarrollo). Cuenta con más de 71.000 empleados en todo el mundo, de los que casi la mitad se encuentran fuera de los Estados Unidos. Actualmente, sus ventas internacionales (8.500 millones de dólares) representan más de la mitad de las ventas totales de 3M (más de 16.000 millones de dólares), situándose sus beneficios medios en 1.700 millones de dólares. 3M cuenta con más de 40 divisiones de productos, agrupados en seis mercados:

La presencia de 3M como compañía en casi todo el mundo, y su ubicuidad en todos los mercados con su infinidad de productos, hacen que sus empleados puedan enorgullecerse, que en cualquier lugar y momento estamos acompañados por algún producto de 3M. Al cruzar un paso de cebra, en la oficina, en el hogar, viajando en coche, avión, barco o tren, y también, en todas las fases y circunstancias de nuestra vida.

b) Un siglo de compromiso innovador 3M basa su éxito en una cultura claramente innovadora buscando por un lado satisfacer las necesidades de los clientes con calidad, valor y servicio excelente, y por otro lado, que los empleados se sientan orgullosos de pertenecer a 3M, esto le ha permitido alcanzar un siglo de historia. La cultura de 3M se fundamenta en la innovación, sin ella, difícilmente podría conseguir su objetivo, que del 30 por ciento de las ventas anuales provengan de productos lanzados al mercado durante los últimos 5 años, y además, el 10 % de las ventas se realizan sobre productos comercializados en el último año. El motor de la innovación para 3M es ofrecer soluciones a los problemas de clientes y consumidores en cualquier industria o mercado. Para conseguir alcanzar las metas propuestas, 3M invierte casi el 7 por ciento de las ventas anuales en investigación, desarrollo y gastos relacionados. Y emplea a más de 7.000 investigadores en todo el mundo, los cuales, pueden dedicar hasta un 15 por ciento de su tiempo a proyectos de libre elección. Gracias a esta política se han desarrollado productos líderes como la cinta adhesiva Scotch, el revestimiento retrorreflectante Scotchlite, el estropajo Scotch-Brite o las notas reposicionables Post-It. 3M forma parte de la historia de la innovación, sus profesionales la han convertido en la compañía con más patentes del mundo. Uno de los casos más representativos de lanzamiento de un nuevo producto es el de las famosas notas Post-it, surgidas a partir de un pegamento reposicionable. En 1968, Spencer Silver descubrió un adhesivo inusual que no pegaba como los productos convencionales, y en los años siguientes durante uno de sus seminarios, otro empleado, el ingeniero americano Art Fry incorporó a las notas el pegamento de bajo poder adherente para evitar que se le cayera al suelo el marcador de las páginas que utilizaba para cantar en un coro. El Post-It comenzó a comercializarse en Estados Unidos, en 1980, y hoy en día se comercializan en todo el mundo. Para Fry los inventos no son tales hasta que la gente los adapta a su vida, y ya es imposible prescindir de ellos. En la actualidad 3M continua fiel a los principios de William L. McKnight, Presidente de 3M entre 1949 y 1966, basados en delegar responsabilidad y en el fomento de la iniciativa personal. En este sentido, la investigación es continua. Tal como señala la propia empresa 3M ha hecho de la innovación, la flexibilidad y la rápida respuesta a las necesidades de los clientes, sus auténticas señas de identidad. La fórmula de la Innovación = Atención a necesidades del cliente + Gestión del conocimiento (Plataformas Tecnológicas + I + D + Formación) + Posicionamiento Una de las claves del éxito innovador de 3M radica en la capacidad de combinar tecnologías para inventar productos totalmente nuevos, tan distintos unos de otros, como son: cintas para enmascarar y cintas transparentes, láminas retrorreflectantes para señales de tráfico, campos quirúrgicos, notas reposicionables, etc. 3M realiza una media de 500 patentes anualmente. En la actualidad 3M, cuenta con más de 30 plataformas tecnológicas que constituyen los cimientos de su innovación. Estas tecnologías van desde sus primeras innovaciones: adhesivos, abrasivos y recubrimientos de precisión ... hasta los más recientes adelantos en fibra óptica, manejo de la luz, administración de medicamentos, cogeneración, nanotecnología, entre otras. La tradición innovadora se sustenta, gracias a una consecuente política de inversiones en investigación y desarrollo. No es extraño por tanto, que casi el 35% de las ventas anuales correspondan a productos nuevos, con menos de cuatro años de vida en el mercado La fuerte implantación mundial de 3M le ayuda a conocer la realidad y las necesidades de cada mercado. La mayor parte de los empleados de 3M que trabajan en distintos países son nacionales, lo que les facilita una mayor especialización en sus clientes, en la competencia, en los proveedores, en la legislación y la cultura. Desde 3M se mantiene que no importa lo inteligente que sea la estrategia de una empresa, si no se gana el apoyo incondicional de sus empleados, de ahí la importancia de valorar y apoyar a sus empleados e invertir en su desarrollo y formación. La estrategia de cambio es una constante en 3M, así recientemente, ha mejorado sus procesos de negocio enfocados a dar un mayor valor añadido a las necesidades del cliente, redefiniendo sus propios procesos internos de desarrollo al reducir a la mitad las fases y el tiempo necesario para desarrollar sus productos, lo que conlleva una importante reducción de costes. 3M también evoluciona hacia las nuevas tecnologías con el uso generalizado de Internet, interconectando a sus empleados y formándolos en las posibilidades de las nuevas tecnologías. La información adquirida en sus bases de datos se comparte y se gestiona buscando objetivos comerciales claros. El posicionamiento es claro, centrarse en mercados y productos de alto crecimiento, para ello 3M no duda, si es necesario, en adquirir compañías con una fuerte implantación en su mercado y con sólidas tecnologías lo que viene a reforzar la fortaleza tecnológica de la propia empresa para conseguir un crecimiento interno más rápido a largo plazo. Un ejemplo es la reciente adquisición por 3M de Corning Precision Lens, el fabricante de sistemas de lentes de retroproyección para pantallas de televisión de alta definición más importante del mundo.

c) Últimas innovaciones Fruto de su continua apuesta por la innovación 3M continua desarrollando nuevos productos en distintos mercados: En 1996 desarrolla novec, los fluidos HFE (hidrofluoroéteres), una nueva familia de productos químicos diseñada para reemplazar a los CFCs y otras sustancias perjudiciales para la capa de ozono, en aplicaciones de limpieza y refrigeración de industrias médicas, aeroespaciales y electrónicas. En 1.997 desarrolla imiquimod, el primer representante de una familia de moléculas que estimula el sistema inmunológico del paciente con el fin de combatir el virus del papiloma humano, la enfermedad de transmisión sexual más frecuente en los países desarrollados. Ahora, 3M se enfrenta al reto del desarrollo clínico de nuevas moléculas de esta familia que debido a su innovador mecanismo de acción sobre el sistema inmunológico, pueden ofrecer futuras soluciones para el tratamiento de otras enfermedades. En 1.998 desarrolla el sistema de cableado de fibra óptica 3M volition . Este sistema de fibra óptica permite aumentar significativamente la velocidad y capacidad de transmisión de información que llega directamente a su ordenador, de manera más fácil y económica. En 1999 desafiando la Ley de Brewser, y mediante la observación de la naturaleza, en particular el fenómeno de coloración de las alas de la mariposa "Morpho", los científicos de la división de sistemas ópticos de 3M lograron desarrollar espejos multicapa de material polimérico: de poco espesor, ligeros, capaces de reflejar la luz en cualquiera de las regiones del espectro. Una de las múltiples aplicaciones, muchas de ellas aún por desarrollar, constituye por ejemplo la base tecnológica de las pantallas de última generación en ordenadores o teléfonos móviles, permitiendo reducir el consumo de los equipos, sin perder eficacia. En 2000, con la invención del sistema de identificación digital para bibliotecas 3M. Basado en las tecnologías de identificación por radio frecuencia, la clave de este sistema es una pequeña etiqueta que incorpora un circuito integrado con información única por cada artículo marcado. Esta información puede utilizarse para facilitar numerosas tareas, como el préstamo y devolución de fondos, asegurar la correcta ubicación de los mismos en las estanterías, encontrar libros extraviados o mal colocados o confeccionar listas de uso e inventario. En 2002, desarrolla el sistema 3M wall display, una revolucionaria solución que integra las funciones de un videoproyector multimedia, un monitor de televisión, una pizarra de borrado en seco, un portadocumentos, una pizarra digital, una pantalla de proyección y unos altavoces, en una única y discreta unidad que representa el último exponente de la tradición innovadora de 3M.

d) Compromiso con la Comunidad 3M reinvierte sus beneficios en aquellos países con los que tiene operaciones comerciales para contribuir al desarrollo económico de la región correspondiente (anualmente más de 47 millones de dólares en donaciones y contribuciones). 3M apoya a la organización "Junior Achievement", museos de ciencias y museos infantiles, y también, apoya a "United Way" para ayudar a personas discapacitadas; dona productos para mejorar la salud y para ayudar en las operaciones de rescate y recuperación en casos de desastres, ya sean naturales o provocados por el hombre.

e) Compromiso con el Medioambiente En el año 1975, 3M inicia el Programa 3P "Pollution Prevention Pays" (Prevenir la Contaminación es Rentable) para evitar la contaminación desde sus orígenes, en lugar de tratar de eliminarla una vez que el daño se ha hecho, para ello se buscan formas de reducir residuos en cada etapa de sus procesos, desde el diseño de productos hasta la fabricación, el transporte, la utilización, el reciclaje o la eliminación del producto al final de su vida útil. Desde su lanzamiento, los empleados de 3M han implementado más de 4.800 proyectos 3P. Solamente, desde el año 1990: las emisiones al aire se han reducido en un 89 por ciento, los vertidos contaminantes al agua se han reducido en un 84 por ciento y la tasa general de generación de residuos se ha reducido en un 35 por ciento.